Como o urso-polar se reproduz?

Os ursos-polares são caracterizados por serem polígamos. Isso significa que tanto os machos quanto, eventualmente, as fêmeas têm vários parceiros sexuais. O casal permanece unido apenas durante o acasalamento, que geralmente dura cerca de três dias. Um macho é capaz de percorrer longas distâncias em busca de uma fêmea para se reproduzir. Caso ocorram encontros com outros machos, podem acontecer confrontos pelo privilégio reprodutivo. Normalmente, essas lutas não são fatais, mas podem deixar ferimentos nos rivais.

As fêmeas atingem a maturidade por volta dos 4 ou 5 anos, enquanto os machos podem amadurecer um pouco antes. O período de cio das ursas costuma ser prolongado, estendendo-se do final de março até o início de junho. Os maiores índices reprodutivos ocorrem em abril e no início de maio.

Os ursos-polares apresentam um longo processo reprodutivo do tipo sequencial. A ovulação da fêmea é induzida pela cópula e, embora a fecundação ocorra posteriormente, a implantação e o desenvolvimento do embrião acontecem de forma retardada, ocorrendo apenas no outono.

O período de gestação dos ursos-polares varia de 195 a 265 dias. A implantação está condicionada ao estado corporal da fêmea, que normalmente acumula grandes reservas de gordura antes do período reprodutivo para produzir um leite materno de alta qualidade e, assim, alimentar os filhotes enquanto permanecem abrigados durante o inverno. A fêmea é capaz de dobrar seu peso antes de iniciar esse processo.

Geralmente, as ursas-polares engravidam no final do outono, embora isso possa ocorrer um pouco antes, entre setembro e outubro. Após o início da gestação, elas constroem tocas no gelo em áreas inclinadas próximas ao mar, onde se refugiam para continuar a gestação e criar os filhotes.

O nascimento dos ursos-polares ocorre no inverno, quando as condições no Ártico são ainda mais extremas do que o normal. As fêmeas permanecem abrigadas na toca que construíram, já há algum tempo em jejum. Esse jejum é mantido enquanto estão resguardadas. O parto geralmente acontece entre o final de dezembro e janeiro, sendo a maioria das ninhadas composta por gêmeos. Em menor proporção, ocorrem partos de filhotes únicos ou de trigêmeos.

Os recém-nascidos são cegos, possuem pouco pelo e são totalmente dependentes da mãe, com quem permanecem na toca até março ou abril, quando finalmente saem ao exterior. Ao nascer, os filhotes pesam, em média, 600 gramas. No entanto, graças a um leite materno rico em gordura, crescem rapidamente, atingindo entre 10 e 15 kg ao saírem para a superfície.

Os filhotes de ursos-polares que têm maior chance de sobrevivência são aqueles que conseguem acumular maior tamanho e gordura enquanto estão na toca. Isso é crucial, pois a espécie apresenta uma alta taxa de mortalidade no primeiro ano de vida. Os ursos-polares são considerados a espécie de mamíferos que pode passar mais tempo sem se alimentar, mas, para isso, as reservas de gordura acumuladas pelas fêmeas são indispensáveis.

Durante o primeiro ano, os filhotes dependem completamente dos cuidados maternos e permanecem com a mãe por cerca de dois anos. Durante esse período, a fêmea será bastante agressiva se perceber qualquer perigo para suas crias. Depois que a ursa e os filhotes saem da toca, eles se dirigem às áreas de concentração de focas. Lá, a ursa se alimenta rapidamente e ensina os filhotes a fazerem o mesmo. Neste artigo, explicamos "Como o urso polar sobrevive no frio".

O nascimento de ninhadas com poucos filhotes, o longo período do processo reprodutivo (já que a fêmea não volta a acasalar enquanto cuida dos filhotes, o que significa que entra no cio, em média, a cada três anos) e as altas taxas de mortalidade no primeiro ano fazem com que a espécie apresente um sucesso reprodutivo relativamente baixo.

Embora esse padrão seja semelhante ao de outros ursos e possa ser compensado pelas altas taxas de sobrevivência dos adultos que, exceto pelo ser humano, não têm predadores naturais no seu meio, a situação dos ursos-polares é agravada pelas alterações que seu habitat vem sofrendo.

Os ursos-polares são classificados como uma espécie vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza, principalmente devido aos impactos das mudanças climáticas na região polar do Ártico. O aumento incomum das temperaturas afeta a camada de gelo, essencial para o desenvolvimento adequado desses animais e para a biodiversidade, de forma geral, desses ecossistemas. Explicamos mais sobre o habitat deles neste artigo sobre "Onde vivem os ursos polares?".

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