Origem e evolução das baleias

Por muito tempo, pensava-se que as baleias eram um tipo de peixe. Foi somente com os estudos do cientista Linnaeus, por volta de 1735, que ficou demonstrado que as baleias são mamíferos aquáticos. Mais tarde, na metade do século XIX, o outro famoso cientista e pai da teoria da evolução, Darwin, acabou por reafirmar essa descoberta.

Há décadas, sabemos que a vida teve origem nos oceanos e que, após uma diversificação significativa nesse meio, ocorreu a conquista do ambiente terrestre. No entanto, diversos grupos de animais vertebrados, incluindo os cetáceos, invadiram novamente o meio aquático.

Dessa forma, na atualidade, os cetáceos, no qual se incluem as baleias, constituem o grupo mais diverso e dominante de mamíferos aquáticos no ambiente em que se desenvolvem. Além disso, esse grupo é considerado o que passou pelo processo macroevolutivo mais importante entre os mamíferos. Você pode obter mais informações em nosso post sobre "Cetáceos - Significado, Tipos e Características".

A origem das baleias e, em geral, dos cetáceos, envolveu mudanças anatômicas, fisiológicas e de hábitos significativas nesses animais. Como é comum em temas de evolução e dos ancestrais das baleias, houve controvérsias ao longo do tempo sobre como os cetáceos evoluíram e, de fato, ainda há muitos aspectos a serem esclarecidos.

No entanto, atualmente há um consenso devido aos avanços na paleontologia e morfologia de que os cetáceos, incluindo as baleias, descendem de um grupo de mamíferos terrestres classificados como artiodátilos, que atualmente são conhecidos como ungulados de dedos pares, tais como porcos, girafas, veados, bovinos, cabras, ovelhas, hipopótamos, entre outros.

Assim, taxonomicamente, foi criada uma superordem para agrupar os artiodáctilos e os cetáceos, denominada Cetartiodactyla, com o objetivo de expressar as relações evolutivas e, portanto, a parentesco entre esses dois grupos.

Por outro lado, evidências morfológicas e moleculares permitiram descobrir que os hipopótamos são os parentes vivos mais próximos dos cetáceos, uma vez que compartilham um ancestral comum extinto que tinha hábitos semi-aquáticos. Além disso, cerca de 34 milhões de anos atrás, ocorreu uma separação entre os cetáceos, que hoje conhecemos como odontocetos e misticetos; baleias com dentes e baleias-de-barbatana.

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O ancestral terrestre das baleias não foi fácil de encontrar e identificar. No entanto, hoje sabemos que o processo evolutivo de mamíferos terrestres para aquáticos envolveu várias transformações importantes.

Uma das primeiras descobertas ocorreu no Paquistão, em 1978, quando foram encontrados restos fósseis de um animal batizado de Pakicetus. Estima-se que esse exemplar, com uma forma semelhante à de um lobo, teria hábitos anfíbios, ou seja, era semiaquático, embora tenham haja controvérsias sobre isso. No entanto, foi possível identificar que a estrutura dos ossículos auditivos é semelhante à dos cetáceos atuais.

Dessa forma, estabeleceu-se o Pakicetus como a baleia mais basal que já existiu, sendo inequivocamente o ancestral desses mamíferos marinhos. Assim, foi classificado como um artiodátilo e parente dos hipopótamos.

Posteriormente, em 1995, foi encontrado um fóssil chamado Ambulocetus, que significa "baleia ambulante", também conhecida como baleia terrestre. Nesse fóssil, foram identificadas características incontestáveis de uma vida anfíbia, estabelecendo sua ligação entre a vida terrestre e aquática como um precursor dos cetáceos atuais.

Depois, foram encontrados outros fósseis que permitiram compreender de forma mais detalhada o processo evolutivo dos mamíferos que eventualmente se transformaram no grupo aquático que conhecemos hoje como cetáceos.

A seguir, apresentamos a evolução de alguns antecessores das baleias na ordem em que foram evoluindo:

• Dalanistes;
• Rodhocetus;
• Takracetus;
• Gaviacetus;
• Dorudon;
• Basilosaurus.

Agora que você sabe mais sobre a evolução das baleias, talvez queira dar uma olhada neste artigo sobre "Qual a maior baleia do mundo e quantos metros ela tem?".

As baleias, apesar de suas adaptações perfeitas para a vida marinha, ainda mantêm certas características dos animais mamíferos, como amamentarem, serem de sangue quente e possuírem um coração com quatro câmaras, entre outras.

As primeiras ideias evolutivas sobre as baleias, propostas por Darwin, sugeriram que talvez elas pudessem ter se originado a partir de ursos polares. Sob seleção natural, esses excelentes nadadores passaram cada vez mais tempo na água e puderam evoluir ao longo do tempo para se tornarem mamíferos marinhos. No entanto, ao longo do tempo, essas ideias foram descartadas. Também discutiu-se sobre Darwin nunca ter afirmado que as baleias se originaram de uma linhagem de ursos.

Acredita-se que os ancestrais das baleias tenham sido pressionados por mudanças ambientais, o que os levou a passar mais tempo na água, onde puderam se manter sem problemas. Assim, começaram a ocorrer adaptações para uma transição final, que ocorreu ao longo de milhões de anos, como é comum nas mudanças evolutivas.

Finalmente, podemos dizer que as baleias atuais surgiram como um grupo completamente novo. Não houve nenhum processo de degeneração dos mamíferos ou transformação em um tipo de peixe. Além dos traços mencionados acima, que são comuns nos mamíferos, as baleias também mantêm outras características. Uma delas está relacionada à forma como nadam, realizando movimentos semelhantes aos dos mamíferos terrestres, movimentando o corpo de cima para baixo, e não de lado, como nadam os peixes. Outra característica é que os ossos das nadadeiras são similares aos dedos, diferenciando-se dos peixes.

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