Origem e evolução das aves

O registro fóssil determinou que as aves surgiram no Jurássico, o que corresponde ao segundo período do Mesozóico, que ocorreu há cerca de 150 milhões de anos. Durante o limite Cretáceo-Palaeogene, ocorreu um evento de extinção em massa, no qual entraram dinossauros e grande parte da linhagem animal emplumada. Entretanto, um grupo conseguiu sobreviver a este evento e permitiu que a evolução desse evento desse origem às aves de hoje, assim como a ascensão dos mamíferos.

É de consenso geral na comunidade científica que a origem das aves está ligada aos dinossauros, já que, por exemplo, foram encontrados fósseis em países como a China e a Espanha que comprovam esta estreita relação entre as aves e os dinossauros, sendo um caso a descoberta dos restos de um dinossauro com vestígios de penas. No entanto, alguns outros aspectos específicos, como os ligados às relações filogenéticas, têm sido objeto de debate.

Uma das primeiras propostas desta relação foi feita com base na descoberta do Archaeopteryx, que correspondia a um pequeno dinossauro muito semelhante a um pássaro, encontrado na Alemanha no início da década de 1860. O nome refere-se a uma combinação de palavras gregas que significam "penas" ou "asas antigas". Também é eventualmente chamado de Urvogel, que em alemão se traduz como "pássaro primitivo".

Este gênero tem sido considerado uma peça chave na transição entre dinossauros e aves, uma vez que uma série de características anatômicas de ambos os grupos foram identificadas nele. Assim, o Archaeopteryx atingiu o tamanho aproximado de um corvo dos tempos modernos, pesava cerca de 1 kg e tinha penas com certas semelhanças com as das aves dos tempos modernos. Entretanto, estimou-se que este animal não voou realmente como as espécies de hoje, mas conseguiu se mover pelo ar em curtas distâncias, algo que também foi proposto para alguns de seus parentes, o que pode ter correspondido a uma preparação para um vôo real posterior em aves. Quanto às características que compartilhou com dinossauros não-aaviárias, encontramos a presença de garras, dentes (pequenos), uma longa cauda óssea e a ausência de ossos ocos.

Entretanto, com o passar do tempo e a descoberta de novas descobertas, o esclarecimento definitivo da origem das aves, longe de ser resolvido, tornou-se ainda mais complexo, principalmente devido à descoberta de fósseis correspondentes a outros dinossauros aviários, provavelmente mais diretamente relacionados às aves. Neste sentido, o Archaeopteryx continuou a desempenhar um papel importante, mas foi proposto que, em vez de ser um ancestral direto das aves, é um parente dos ancestrais com os quais este grupo de animais voadores está diretamente relacionado. O que está claro é que dentro dos dinossauros terópodes de penas são os ancestrais que deram origem às aves.

Como surgiu o Archaeopteryx?

A posição filogenética deste gênero tem sido objeto de debate e até mesmo de controvérsia, pois foram propostas duas linhas evolutivas diferentes: uma que aponta para ser um ancestral das aves atuais e outra que a inclui no grupo dos dinossauros de penas, mas não intimamente relacionada às aves. Neste sentido, se esta última proposta for verdadeira, isso significaria que sua capacidade de voar surgiu independentemente da dos verdadeiros ancestrais das aves de hoje.

Foi sugerido, então, que o Archaeoptheryx surgiu de Anchiornithidae, com quem foi determinado compartilhar aspectos biológicos e é provavelmente um dos mais antigos grupos basais de aves. Por sua vez, esta última família é derivada de Deinonychosauria, intimamente relacionada aos dinossauros de penas. Finalmente, todas elas têm como grupo basal as chamadas "paraves", onde, além de muitas espécies extintas, são encontradas aves dos dias atuais.

Sem dúvida, será necessário continuar pesquisando para encontrar a origem exata das aves, já que, embora estejam relacionadas aos dinossauros voadores, já podemos ver que elas não descendem diretamente delas.

Atualmente, as aves são um grupo altamente diversificado com cerca de 10.000 espécies, que variam consideravelmente em tamanho e peso, com indivíduos como avestruzes grandes e beija-flores pequenos em extremos opostos do espectro. Por outro lado, elas têm uma variedade de hábitos e papéis nos ecossistemas, portanto algumas são mais terrestres, outras têm uma grande capacidade de vôo ou certas espécies têm boas habilidades de natação; há também variações na dieta alimentar.

Apesar do evento de extinção maciça ocorrido no Cretáceo-Palaeogene, tudo isso indica que as aves passaram por um complexo processo evolutivo ao longo do tempo. Isto pode ser evidenciado pela extraordinária radiação do grupo. Assim, após o processo de extinção maciça que afetou a diversidade em geral e terminou com o desaparecimento dos dinossauros, apenas algumas linhagens de aves conseguiram sobreviver para continuar sua evolução. Estes foram o grupo das avestruzes e seus parentes, o grupo dos patos, gansos e cisnes, que são aves aquáticas, os galiformes, onde se encontram as aves terrestres, e o grupo conhecido como "neo-pássaros", que inclui a maioria das espécies modernas, com uma grande diversidade de hábitos.

Então, como as aves evoluíram? Nós olhamos para isso.

Como as aves evoluíram?

As aves, embora descendentes de dinossauros, coexistiram com eles por um tempo, tendo evoluído antes do evento de extinção em massa sofrido por estes animais peculiares. Entretanto, suas características modernas apareceram, de acordo com o registro fóssil, após o declínio geral dessas cordas pré-históricas.

De uma forma muito geral, pode-se argumentar que a mudança para a forma bípede de movimento em grupos de dinossauros ancestrais levou, juntamente com outras transformações, à evolução das aves. Esta forma de locomoção significava que os membros dianteiros não eram mais úteis para o apoio, mas mais tarde se tornaram funcionais para o vôo, o que também se pensa que tenha ocorrido gradualmente.

Outras mudanças neste processo evolutivo que deram lugar às aves como as conhecemos é a redução das estruturas anatômicas, como a longa cauda óssea, na qual houve uma fusão das últimas vértebras, assim como a substituição da cauda por penas nesta região do corpo. As pernas também foram melhoradas, pois se tornaram muito versáteis, úteis e adaptadas a diferentes funções. Na verdade, hoje vemos as vantagens dessas adaptações nos diferentes habitats onde vivem as aves.

Por outro lado, a caixa torácica tornou-se mais rígida, os ombros foram reforçados para poder subir e manter o vôo contínuo, e as asas se especializaram para poder pousar, tanto de forma coordenada como eficaz.

Podemos destacar que todo o processo de radiação que deu origem à diversificação das aves modernas ocorreu no Cretáceo, portanto algumas delas estavam mais bem preparadas para sobreviver ao evento de extinção que se seguiu.

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