Baleia tem dente?

O termo cetáceo inclui um grupo de mamíferos aquáticos divididos em misticetes e odontocetes. As baleias que fazem parte do primeiro grupo são caracterizadas por uma mandíbula arqueada, de modo que no palato e na mandíbula superior há estruturas longas, achatadas e empilhadas conhecidas como barbas ou fibras, que são feitas de queratina e variam em número dependendo da espécie. Essas fibras são usadas para um sistema de filtragem para capturar os animais e as algas sobre as quais eles se alimentam.

Já no segundo grupo, dos odontocetes, esses animais não possuem as estruturas descritas acima, mas são baleias que têm dentes e que utilizam de uma forma comum para tomar e processar alimentos.

Agora, como mencionamos no início deste artigo, há um pequeno número de baleias verdadeiras, que são:

• Baleia-da-groenlândia (Balaena mysticetus)
• Baleia-franca-austral (Eubalaena australis)
• Baleia-franca-do-atlântico-norte (Eubalaena glacialis)
• Baleia-franca-do-pacífico (Eubalaena japonica)

Todas pertencem à família Balaenidae e são baleias de barbatanas, o que significa que essas baleias não têm dentes, portanto sua alimentação ocorre por filtragem. Estes animais ingerem grandes quantidades de água que reúnem as diferentes espécies que constituem seu alimento. O líquido passa então pelas fibras da boca, onde fica preso, e depois expulsam a água e finalmente engolem o alimento.

Mas há outros cetáceos que pertencem a outras famílias além da mencionada acima que também são conhecidas como rorquais que têm essas fibras. Vamos conhecer esses mamíferos marinhos que também contam com fibras:

• Família Balaenopteridae: inclui várias espécies de baleias finas, tais como a baleia-comum (Balaenoptera physalus), a baleia-azul (Balaenoptera musculus) e a baleia-jubarte (Megaptera novaeangliae).
• Família Eschrichtiidae: existe apenas uma espécie existente, a baleia cinzenta (Eschrichtius robustus).
• Família Neobalaenidae: atualmente com apenas uma espécie viva, a baleia-franca-pigmeia (Caperea marginata).

A evolução das espécies é, sem dúvida, um processo complexo que ocorre durante longos períodos de tempo. Os ancestrais das baleias eram mamíferos terrestres que transitaram para o mar há cerca de 53 milhões de anos. Esses ancestrais tinham dentes e foi revelado [1] que as baleias de barbatanas atuais têm dentes enquanto estão no útero, mas depois os perdem para desenvolver as barbatanas. A presença embrionária dessas estruturas dentárias é uma evidência de que as baleias antigas tinham dentes e até mesmo algumas espécies relacionadas possuíam tanto dentes como barbatanas.

Os cientistas acreditam agora que houve uma mudança no tipo de alimentação desses mamíferos marinhos que viveram há milhões de anos, de modo que eles passaram de consumir grandes presas para as quais precisavam de dentes, para presas menores que formam o zooplâncton e o fitoplâncton, para as quais a presença de estruturas dentárias não era necessária, mas eles precisavam de um sistema de filtragem como o fornecido pelas barbatanas.

As espécies consideradas taxonomicamente como baleias verdadeiras não têm dentes; no entanto, alguns outros cetáceos do grupo dos odontocetos que têm dentes são chamados de baleias dentadas, embora, insistimos, elas não sejam baleias verdadeiras.

A seguir estão as chamadas "baleias dentadas":

• Família Delphinidae: orca-comum (Orcinus orca), estritamente falando, é realmente um grande golfinho. Várias subespécies e até outras espécies foram propostas.
• Família Physeteridae: um exemplo é o cachalote (Physeter macrocephalus).

As diferenças entre as espécies que são nomeadas como baleias de barbatanas e baleias dentadas são as seguintes:

• As baleias de barbatanas atingem tamanhos maiores do que as baleias dentadas. De fato, o maior mamífero da atualidade é a baleia-azul (Balaenoptera musculus).
• As espécies de barbatanas se alimentam por filtração, principalmente em peixes pequenos, bem como zooplâncton e fitoplâncton. Aquelas com dentes tendem a ser caçadoras ativas, que além de peixes, incluem uma variedade de outros animais marinhos.
• Em termos de socialização, as baleias de barbatanas tendem a se agrupar em menor número do que as espécies dentadas.
• O grupo misticete (baleias de barbatanas) tem dois orifícios nasais ou espiráculos, enquanto as odontocetes (baleias dentadas) têm apenas um.

Finalmente, gostaríamos de comentar que, apesar da característica comum das baleias de barbatanas em termos de alimentação por filtragem, as espécies diferem nas técnicas que utilizam para obter alimento. Por exemplo, os rorquais tendem tendem a ser baleias que aspiram, de modo que, enquanto nadam na superfície, mantêm a boca aberta para capturar alimentos. A baleia-cinzenta, por outro lado, é conhecida como draga, pois se alimenta de fundos lamacentos do oceano, diferente das demais. E o grupo balenídeo é conhecido como "penteadores" e levam sua comida enquanto nadam debaixo d'água. Saiba mais neste outro artigo em que explicamos o que a baleia come.

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