Ciclo de vida das formigas

Iniciamos nosso artigo sobre o ciclo de vida das formigas destacando que estes insetos se caracterizam por ter um sistema social complexo e altamente organizado, que inclui, entre outras coisas, uma estrutura dividida em castas, que correspondem a:

• As formigas operárias: fêmeas estéreis e que desempenham várias funções.
• Os machos férteis: conhecidos como zangões.
• As formigas-rainhas: fêmeas férteis com a função reprodutiva na colônia.

Todas as castas são indispensáveis dentro da colônia. No caso das rainhas, têm a responsabilidade de produzir toda a descendência que faz parte da colônia, incluindo outras rainhas, as operárias e os zangões. Esse processo reprodutivo também permite a formação de novas colônias, já que as novas rainhas, em determinado momento, deixarão sua colônia de origem e formarão a própria.

Agora, quanto tempo uma formiga-rainha vive? As formigas-rainhas vivem cerca de 20 anos, embora em cativeiro tenham sido relatados casos de até 30 anos de vida. Portanto, são animais muito longevos, embora na natureza sempre possa haver exceções.

Por que as formigas-rainhas vivem tanto?

Como é possível que animais aparentemente frágeis vivam por tanto tempo? Um aspecto que pode influenciar no fato de as formigas-rainhas viverem tanto, apesar de serem animais vulneráveis, é que, uma vez que fundam a colônia, elas permanecem sempre dentro dela. Dessa forma, se o ninho não for afetado por algum predador ou evento ambiental, a formiga-rainha não fica exposta a perigos, pois está totalmente protegida. Além disso, a rainha é a casta de maior tamanho, o que lhe confere certa resistência.

Ao contrário das rainhas, as formigas operárias têm uma vida significativamente mais curta, geralmente entre 1 e 3 anos aproximadamente. Qual é a razão para essa grande diferença? Vejamos.

Mencionamos que as rainhas nunca deixam o ninho, mas as operárias desempenham diferentes funções, como:

• Cuidar das novas formigas em suas diversas fases.
• Sair em busca de alimentos.
• Defender a colônia contra intrusos.

Por tudo isso, as operárias estão expostas a diversos perigos sempre que saem da colônia. Além disso, são indivíduos de menor tamanho e, embora em grupo possam exercer uma força considerável, individualmente são muito frágeis.

As formigas machos ou zangões são os que vivem menos tempo entre as diferentes castas que mencionamos. Tanto é assim, que os zangões vivem apenas alguns dias ou semanas. Sua função na colônia é puramente reprodutiva, como explicamos neste artigo: "Como as formigas se reproduzem?".

Quanto ao tamanho, os machos estão entre as rainhas e as operárias, ou seja, não são tão grandes quanto as primeiras nem tão pequenos quanto as segundas. Além disso, assim como as rainhas, eles têm asas, embora as rainhas se livrem delas antes de entrar no que será seu ninho.

O ciclo de vida das formigas é muito curioso. Quando uma formiga-rainha nasce, ela realiza um único voo nupcial para acasalar com um ou vários machos. Depois, ela encontra um local seguro para criar sua futura colônia, onde permanecerá pelo resto da vida.

A rainha guarda o esperma dos machos até o momento de usá-lo. Quando chega a hora, ela põe os ovos e o ciclo de vida das formigas começa. Algo muito interessante que acontece nesses animais é que a rainha tem a capacidade de colocar ovos fecundados e não fecundados. Os ovos fecundados darão origem a fêmeas diploides, ou seja, com carga genética de ambos os progenitores; os não fecundados produzirão machos haploides, com metade da carga genética. Quando os ovos eclodem, o desenvolvimento das formigas começa, passando por uma metamorfose completa composta por várias fases: larva, ninfa ou pupa e adulta.

Do ovo emergem as larvas, que são quase imóveis e são alimentadas exclusivamente por um grupo de operárias que desempenham essa função na colônia. Após várias mudas, as larvas se transformam em pupas, das quais emergem finalmente as formigas completamente formadas.

Quanto à diferenciação entre o nascimento de rainhas e operárias, é um tema que ainda está sendo pesquisado. No entanto, acredita-se que a nutrição das larvas influencie nesse processo, mas a influência genética e ambiental também são fatores importantes, como mencionamos, e esse processo ainda está em estudo.

O tempo de vida das formigas também pode variar de uma espécie para outra. Assim, embora os números mencionados correspondam à média estabelecida, conheçamos alguns casos particulares:

• Formiga ladrão (Solenopsis molesta): as rainhas vivem cerca de um ano, as operárias alguns meses e os machos alguns dias ou semanas.
• Formiga cortadeira (Atta sexdens): esta espécie tem uma particularidade, pois possui uma taxa de sucesso de apenas 2,5%, o que siginfica que apenas esse percentual de rainhas consegue fundar e desenvolver uma colônia. No entanto, se conseguem, a colônia completa pode durar entre 10 e 15 anos.
• Formiga carpinteira preta (Camponotus pennsylvanicus): as rainhas dessa espécie vivem mais de 10 anos, enquanto os machos morrem pouco depois do acasalamento, vivendo apenas algumas semanas. As operárias são longevas, podendo viver até cerca de 7 anos.
• Formiga caseira malcheirosa (Tapinoma sessile): essa espécie não é tão longeva quanto outras, pois as rainhas vivem cerca de um ano, assim como as operárias. Os machos, por sua vez, vivem apenas alguns dias após o acasalamento.
• Formiga de calçada imigrante (Tetramorium caespitum): as rainhas vivem cerca de 10 anos, enquanto as operárias vivem metade desse tempo. Não há informações sobre os machos, mas provavelmente vivem muito menos do que as operárias.
• Formiga preta do jardim (Lasius niger): as rainhas vivem entre 15 a mais de 20 anos, as operárias alguns meses e os machos algumas semanas.

Agora que você sabe quanto tempo as formigas vivem, continue se surpreendendo e descubra mais informações sobre esses incríveis animais:

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