Como as formigas se reproduzem

O nome científico da formiga é formicidae, e são um grupo de animais que se organizam em uma eussocialidade, a forma mais elevada e complexa de organização social do mundo animal. É caracterizada pela organização em castas, uma reprodutora e outra infértil, que costuma ser chamada de casta operária. Este tipo de sociedade só ocorre em alguns insetos, como as formigas, abelhas e vespas, alguns crustáceos e em uma única espécie de mamífero, o rato-toupeira-pelado (Heterocephalus glaber).

As formigas vivem em eussocialidade, e se organizam de maneira que uma formiga (ou várias, em determinados casos), atua como fêmea reprodutora, ao que conhecemos popularmente como "rainha". Suas filhas (nunca suas irmãs) são as operárias, desempenhando funções como o cuidado da prole, coleta de alimentos e construção e ampliação do formigueiro.

Algumas delas se encarregam da proteção da colônia e, em vez de operárias, são chamadas de formigas soldados. Elas têm um tamanho muito superior às operárias, mas são menores que a rainha, e tem a mandíbula mais desenvolvida.

Para explicar a reprodução das formigas, partiremos de uma colônia madura, em que existam a formiga rainha, as operárias e soldados. Um formigueiro é considerado maduro quando tem aproximadamente 4 anos de vida, dependendo da espécie de formiga.

O período de reprodução das formigas ocorre durante todo o ano nas zonas tropicais do mundo, mas nas áreas temperadas e frias, só durante as épocas mais quentes. Quando faz frio, a colônia entra em inatividade ou hibernação.

A rainha é capaz de botar ovos férteis não fecundados durante toda sua vida, que darão lugar às operárias e soldados, nascendo um tipo ou o outro dependendo dos hormônios e dos alimentos ingeridos durante as duas primeiras fases de sua vida. Essas formigas são seres haploides (tem metade do número normal de cromossomos da espécie). Uma formiga rainha pode botar entre um e vários milhares de ovos em poucos dias.

Em um determinado momento, a formiga rainha bota ovos especiais (mediados por hormônios), embora sejam em aparência iguais aos outros. Esses ovos são especiais porque contém as futuras rainhas e machos. Neste ponto, é importante ressaltar que as fêmeas são indivíduos haploides e os machos, diploides (número normal de cromossomos para a espécie). Isso acontece porque só os ovos que produzirão machos estão fecundados. Mas, como é possível que sejam fecundados se não há machos numa colônia de formigas?

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Quando as futuras rainhas e machos amadurecem e desenvolvem suas asas sob o cuidado da colônia, dadas as condições climatológicas ideais de temperatura, horas de luz e umidade, os machos saem voando do formigueiro e se reúnem em determinadas áreas com outros machos. Quando todos estão reunidos, começa o voo nupcial das formigas, o mesmo que dizer que são animais acasalando, no qual realizam movimentos e liberam feromônios que atraem as novas rainhas.

Uma vez que elas chegam a este lugar, se unem e realizam a cópula. Uma fêmea pode copular com um ou vários machos, dependendo da espécie. A fecundação das formigas é interna, o macho introduz o esperma no interior da fêmea, e ela o guarda em uma espermateca até que deva ser usado para a nova geração de formigas férteis.

Quando termina a cópula, os machos morrem e as fêmeas procuram um lugar para se enterrar e esconder.

A fêmea alada que copulou durante o baile nupcial e conseguiu se ocultar, permanecerá debaixo da terra pelo resto de sua vida. Esses primeiros momentos são cruciais e perigosos, pois ela deverá sobreviver com a energia acumulada durante seu crescimento em sua colônia de origem e pode inclusive comer suas próprias asas, até que bote seus primeiros ovos férteis não fecundados, que darão origem às primeiras operárias.

Estas operárias se chamam nurses, são de um tamanho menor que o normal e têm uma vida muito curta (poucos dias ou semanas). Elas serão encarregadas de começar a construção do formigueiro, coletar os primeiros alimentos e cuidar dos ovos que produzirão as operárias definitivas. É assim que nasce uma colônia de formigas.

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