Animais ungulados - Significado, características e exemplos

Os animais ungulados são uma superordem de animais que andam apoiando-se sobre a ponta dos dedos ou têm um ancestral que andava dessa maneira, embora atualmente seus descendentes não façam isso.

Antigamente, o termo ungulado era aplicado apenas aos animais com cascos pertencentes às ordens Artiodactyla (dedos pares) e Perissodactyla (dedos ímpares), mas com o passar do tempo mais cinco ordens foram adicionadas, algumas delas nem mesmo têm patas. As razões pelas quais essas ordens foram adicionadas foram filogenéticas, mas agora se mostrou que essa relação é artificial. Portanto, o termo ungulado deixou de ter importância taxonômica e sua definição correta é a de “mamífero placentário com cascos”.

O próprio significado de "ungulado" antecipa uma das características principais do grupo: são animais com cascos. Os cascos nada mais são que unhas modificadas e, como tal, são compostas pelo unguis (placa em forma de escama muito dura) e o subunguis (tecido interior mais macio que conecta o unguis ao dedo). Os ungulados não tocam o solo diretamente com os dedos, mas com essa unha modificada que envolve o dedo, como um cilindro. As almofadas dos dedos ficam atrás do casco e tocam o solo em animais como os cavalos, antas ou rinocerontes, todos pertencentes à ordem dos perissodáctilos. Os artiodátilos apenas apoiam os dedos centrais, estando os laterais muito reduzidos ou ausentes.

O aparecimento dos cascos foi um marco evolutivo para esses animais. Os cascos suportam todo o peso do animal, com os ossos dos dedos e do punho fazendo parte da perna. Esses ossos se tornaram tão longos quanto os próprios ossos do membro. Essas mudanças permitiram a esse grupo de animais evitar a predação. Seus passos ficaram mais largos, podendo correr a uma velocidade maior, esquivando de seus predadores.

Outra característica dos animais ungulados importantes é a herbivoria. A maioria dos ungulados são animais herbívoros, com exceção dos suídeos (porcos), que são animais onívoros. Além disso, dentro dos ungulados encontramos os animais ruminantes, com seu sistema digestivo amplamente adaptado ao consumo de plantas. Por serem herbívoros e também presas, os filhotes de ungulados, após o nascimento, podem ficar em pé e em muito pouco tempo poderão fugir de seus predadores.

Muitos dos animais que compõem o grupo dos ungulados possuem chifres ou galhadas, que utilizam para se defenderem e às vezes desempenham um papel fundamental na busca de uma companheira e no namoro, já que são utilizados nos rituais realizados pelos machos para demonstrar sua superioridade.

Desde que o casco foi definido como a principal característica dos ungulados, os estudos evolutivos têm se concentrado em encontrar o ancestral comum que possuía primeiro essa característica. Estes ungulados primitivos teriam uma dieta pouco especializada e eram bastante onívoros, até se sabe que alguns eram animais insetívoros.

Os estudos dos fósseis encontrados e das características anatômicas conectaram cinco ordens a vários grupos de ungulados já extintos a um único ancestral comum, a ordem dos Condylarthra, proveniente do Paleoceno (65 – 54,8 milhões de anos atrás). Este grupo de animais também deu origem a outras ordens, como os cetáceos, atualmente nada semelhante a esse ancestral comum.

Se deseja ler mais artigos parecidos a Animais ungulados - Significado, características e exemplos, recomendamos-lhe que entre na nossa seção de Curiosidades do mundo animal.