O que a baleia come?

Na biologia, o termo baleia é utilizado exclusivamente para a família dos balénidos. No entanto, coloquialmente, muitos outros cetáceos são conhecidos como baleias:

• Balénidos: são misticetos (baleias de barbatana) e se alimentam por filtração. Este grupo inclui as baleias francas e a baleia-da-groenlândia.
• Balenoptéridos ou rorquais: também são baleias de barbatana. Entre elas, encontra-se o maior animal do mundo, a baleia-azul, e a conhecida baleia-jubarte.
• Escríctidos ou baleias-cinzas: são odontocetos (baleias com dentes) como os golfinhos e os demais cetáceos.

Neste artigo, vamos falar exclusivamente sobre as "baleias de barbatana", incluindo os rorquais. Para conhecer melhor este animal, recomendamos que você leia o artigo sobre tipos de baleias.

A alimentação das baleias se baseia em um processo de filtração. Para isso, elas apresentam estruturas conhecidas como barbatanas que saem do maxilar superior (como nossos dentes). Trata-se de uma série de fibras que podemos comparar com as cerdas de uma escova.

Quando encontram comida, estes animais abrem suas enormes mandíbulas e tanto o alimento como a água entram em suas bocas. Depois, empurram a língua contra o céu da boca,da parte posterior até a boca, enquanto mantêm a boca quase fechada. Assim, graças à presença das barbatanas, elas fazem a água fluir para fora, deixando os alimentos retidos na cavidade oral. Por fim, engolem alimentos e outras substâncias residuais que podem existir no oceano, como plásticos.

Agora que sabemos um pouco mais sobre como esses animais se alimentam, você certamente está se perguntando o que as baleias comem. Embora a alimentação dependa dos lugares onde elas estão, podemos falar de um alimento muito comum a todas ela: o plâncton. O que é isso, exatamente? Vamos ver!

O que é o plâncton?

O plâncton é um conjunto de organismos muito pequeno que vivem suspensos na água. Entre eles, encontram-se:

• Bactérias.
• Protistas.
• Vegetais (fitoplâncton).
• Animais (zooplâncton).

A alimentação da baleia se baseia no último componente, ou seja, são animais carnívoros.

O zooplâncton inclui animais muito pequenos que se alimentam dos demais integrantes do plâncton. São crustáceos adultos, como o krill ou os copépodes, e de larvas de animais que, quando completam seu desenvolvimento, vivem no fundo do mar.

Krill - o alimento base das baleias

Chamamos de krill alguns crustáceos diminutos, normalmente transparentes, que habitam os oceanos de todo o mundo. Esses animais formam grupos de milhares e milhares de indivíduos que podem se estender por quilômetros. Por este motivo, são a base da alimentação das baleias e de muitos outros predadores marinhos.

Copépodes planctônicos

Outros crustáceos que desempenham um papel imprescindível na cadeia alimentar aquática são os copépodes planctônicos. Esses crustáceos podem medir menos de um milímetro e são, também, um alimento fundamental para as baleias e muitos outros animais dos oceanos.

Outros pequenos animais

Além disso, podemos encontrar no zooplâncton as fases juvenis de alguns peixes e larvas de animais como esponjas, corais, equinodermos, moluscos... Todos esses animais se tornam "independentes" do plâncton quando atingem a idade adulta.

Entre os alimentos de algumas baleias, como os rorquais, há muitos peixes que formam cardumes. Isso permite que os gigantes do mar comam centenas de peixes em um só bocado.

Que peixes as baleias comem?

Alguns dos peixes que fazem parte da alimentação da baleia são:

• Capelin (Mallotus villosus).
• Bacalhau-do-atlântico (Gadus morhua).
• Alabote (Reinhardtius hippoglossoides).
• Arenques (Clupea spp.).

Por último, as lulas também fazem parte dos alimentos de algumas baleias. Por exemplo, o maior animal do mundo, a baleia-azul, costuma descer aos fundos oceânicos em busca de cardumes de lulas.

As baleias fazem grandes migrações em busca de alimentos. No verão, eles migram para águas frias, onde a comida é abundante. Quando o frio chega e a quantidade de comida diminui, elas voltam para as águas quentes, onde acasalam e se reproduzem.

Essas informações permitem conhecer os melhores momentos e locais para a observação de baleias. Vamos ver alguns exemplos:

• Península Valdés (Argentina): é o melhor lugar para ver a aleia-franca-austral (Eubalaena australis).
• Bahía ballena (Costa Rica): a baleia-jubarte gosta de ir até essas águas para se acasalar. Aqui também é posssível observar golfinhos, mantas e tubarões…
• Baja California (México): é o melhor lugar para avistar baleias cinzas, embora também seja frequente ver a baleia-azul.
• Canárias. É possível ver todos os tipos de rorquais e também baleias-bicudas, cachalotes e orcas.
• Glacier Bay (Canadá): é um lugar muito conhecido para observação de baleias-jubartes.
• Monterey Bay, Califórnia (Estados Unidos): no verão e outono, a baleia-azul pode ser avistada nesta baía. Também é possível observar baleias-jubarte, baleias-francas, baleias-de-minke…

Existem muitos outros lugares onde você pode ver a imponência desses cetáceos. No entanto, incentivamos você a fazê-lo conscientemente, gerando o menor impacto possível sobre seu comportamento e seus habitats.

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