Tubarão-boca-grande

A característica mais proeminente desse tubarão e que da origem ao seu nome comum é a sua boca grande, a qual é amplamente arredondada. Em relação as partes do tubarão-boca-grande, a cabeça é grande, os olhos pequenos e o focinho extremamente curto e redondo. As mandíbulas são proporcionais a essa última característica, sendo capazes de abrirem de forma ampla mas sem se distenderem muito lateralmente. Esse animal possui numerosos dentes pequenos com forma de gancho, mas que não são funcionais.

Devido à presença de uma faixa branca muito vistosa, a qual está presente sobre seu lábio superior, pensava-se que esse animal produzia bioluminescência, sendo usado como um atrativo para se alimentar. Contudo, estudos recentes^[2] descartaram essa ideia e estabeleceram que o mais provável é que graças às placas dérmicas situadas nessa faixa, o animal reflete a luz do plâncton bioluminescente.

O corpo do tubarão-boca-grande é cilíndrico e robusto, mas vai se estreitando em direção à região posterior, o que lhe confere uma forma parecida com a de um girino. Ele possui uma estrutura flácida e sua coloração é marrom-escura. O tubarão-boca-grande chega a alcançar um tamanho de até 5 metros de comprimento e um peso de 750 kg.

Em relação às barbatanas, ele possui duas dorsais, que estão localizadas de forma baixa e são angulares. A barbatana anal é de tamanho pequeno, enquanto que as peitorais são alongadas e estreitas. Por sua vez, a pélvica é de tamanho médio e a caudal é assimétrica.

O tubarão-boca-grande tem uma ampla distribuição nas águas tropicais e temperadas dos principais oceanos. Embora existam poucos dados sobre suas populações, sabe-se que existem em maior abundância em regiões como Taiwan, Japão e Filipinas, assim como oceano Pacífico central e ocidental. Os relatos indicam^[3] que o primeiro exemplar capturado foi no ano de 1976 no Havaí.

Seu habitat abrange as águas da plataforma continental e oceânicas. Ele pode ser encontrado em diferentes profundidades, a cerca de 5 m perto da costa, 40 m na plataforma continental e em profundidades muito maiores na área pelágica, até cerca de 1000 m.

O tubarão-boca-grande não é considerado uma espécie perigosa para o ser humano, porque não foram identificados comportamentos agressivos. Ele costuma nadar de maneira lenta e até agora é considerado uma espécie de migração vertical. Ou seja, realiza contínuos movimentos nessa direção. O acompanhamento de alguns indivíduos evidenciou que durante o dia eles se movimentam entre as profundidades de 120-160 m e à noite eles sobem entre os 12-25 m, aproximadamente.

Esses movimentos verticais, aparentemente, estão relacionados com os níveis de luminosidade que afetam o alimento desses animais. Também estima-se que eles façam mergulhos mais profundos para fugir de perturbações, o que poderia estar relacionado com o porquê a espécie não era conhecida anteriormente.

Eventualmente, alguns indivíduos já foram avistados nadando em águas superficiais.

Este animal é uma das poucas espécies de tubarões que se alimentam exclusivamente por filtração. Apesar de terem uma grande quantidade de fileiras de dentes em ambas mandíbulas, elas não são funcionais. Ele se movimenta a baixas velocidades com a boca aberta para permitir a entrada de água, que posteriormente será expelida. Mas, graças a esse revestimento cartilaginoso que possui nas brânquias, o alimento fica retido e pode ser consumido.

O tubarão-boca-grande se alimenta, principalmente, do plâncton, krill, copépodes, uma espécie de medusa bioluminescente (Atolla vanhoeffeni) e peixes pequenos.

Até agora apenas se sabe que os tubarões-boca-grande machos atingem sua maturidade sexual quando medem, aproximadamente, 4 metros. É uma espécie com fecundação interna e seu modo reprodutivo é classificado como ovovivíparo ou vivíparo lecitotrófico. O embrião depois de absorver o saco vitelino, recorre à oofagia ou canibalismo uterino, ou seja, consome outros óvulos produzidos pela mãe.

Em algumas áreas, a espécie pode se reproduzir entre outubro e novembro e ao nascer possuem um tamanho menor que 177 cm.

A principal ameaça ao tubarão-boca-grande é a sua captura incidental por grandes pesqueiros, de modo que esse animal fica preso em diversos tipos de redes utilizadas pela indústria mencionada. Até agora, a União Internacional pela Conservação da Natureza (UICN) o classificou na categoria de menor preocupação e é desconhecida sua tendência populacional. Na Ásia e no Brasil é uma espécie comercializada para consumo.

Entre as ações para sua conservação, foi proibida a retenção desses indivíduos nos Estados Unidos, a menos que sejam capturados de maneira incidental e, nesses casos, devem ser doados ou vendidos para fins científicos, educativos ou de exibição. Em países como Taiwan, existe a obrigatoriedade de relatar as capturas desse animal.

Devido à falta de informação sobre a população global e os hábitos do tubarão-boca-grande, que indicam uma tendência de ser capturado com certa facilidade de maneira incidental, é necessário o desenvolvimento de ações de proteção para evitar riscos futuros que possam acabar levando à uma possível extinção da espécie.