Axolote

A principal característica do axolote é a manutenção dos traços larvais mesmo na idade adulta, um fenômeno biológico conhecido como neotenia. Nesse sentido, em um axolote adulto, podem ser observadas estruturas comuns de uma larva, como a barbatana dorsal que percorre quase todo o corpo e três pares de brânquias que se projetam da base da cabeça para trás, com aparência semelhante a das penas. Tudo isso se resume ao fato de que este anfíbio não passa por metamorfose, sendo uma peculiaridade desses animais.

O tamanho médio do axolote é geralmente de 15 cm, embora possa ser maior, mas não ultrapassa os 30 cm. As patas são curtas: as dianteiras têm quatro dedos, enquanto as traseiras têm cinco. Além disso, não possuem unhas. A cabeça é larga e robusta, com olhos pequenos e sem pálpebras. Seu corpo é alongado e achatado de cada lado. Geralmente, a pele é lisa, embora possa ter algumas áreas ásperas que só são perceptíveis de perto.

Outra característica peculiar do axolote é sua coloração, pois em estado selvagem suas tonalidades são escuras, aparecendo em tons como preto, cinza, marrom ou verde intenso. No entanto, esse animal, devido à expressão de diversos genes para a cor e cruzamentos seletivos, em cativeiro pode mostrar uma variedade de tonalidades diferentes entre si. Dessa forma, é possível encontrar axolotes negros, albinos, albinos rosados, albinos brancos, albinos dourados e leucísticos (brancos de olhos negros).

No passado, o axolote estava distribuído por vários habitats no vale central do México, como lagos e áreas úmidas. Apesar de ser uma espécie anfíbia, ele se mantém exclusivamente em corpos d'água. Mas, afinal, onde vive o axolote? Atualmente, ele possui uma distribuição bastante restrita, sendo encontrado apenas em três lugares específicos: os canais de Xochimilco (onde o clima é temperado e subúmido), o lago Chalco e o lago Chapultepec.

O axolote requer um habitat de águas profundas, seja em lagos naturais ou canais artificiais com presença abundante de vegetação, a qual utiliza tanto para reprodução quanto muitas vezes para se camuflar nos leitos aquáticos. O ecossistema para seu desenvolvimento deve ser estável, tanto em composição quanto no fluxo de água. A turbidez, a concentração de oxigênio e a temperatura, que não devem exceder os 20 e 22 °C, e são requisitos importantes para o habitat do axolote. Assim, podemos afirmar que o axolote é uma espécie nativa e endêmica do Distrito Federal do México.

O que torna o axolote tão especial? Este anfíbio tem hábitos solitários e evasivos, reunindo-se com outros indivíduos quase exclusivamente para acasalamento. Ele passa a maior parte do tempo submerso nos leitos turvos de corpos d'água, pois respira por trocas gasosas através das brânquias, que mantém mesmo quando adulto. No entanto, como também possui sacos pulmonares moderadamente desenvolvidos, ocasionalmente pode emergir à superfície da água para respirar.

Esse animal possui uma estreita relação com os habitantes do México, não apenas do ponto de vista científico, sendo altamente estudado por suas peculiaridades, mas também culturalmente, onde tem um significado importante. Em relação a este último aspecto, ele também é conhecido como "axolotl" na língua náuatle, que significa "monstro da água" e está vinculado às deidades da cultura do país. Além disso, é uma espécie frequentemente mantida em cativeiro.

O que o axolote come? Este anfíbio é um animal carnívoro, com uma dieta variada quando vive na natureza. Nesse sentido, ele pode consumir peixes pequenos, principalmente os recém-nascidos, além de girinos, insetos, minhocas, moluscos e crustáceos de água doce. Quando recém-nascidos, optam preferencialmente por copépodes, pulgas-d'água e rotíferos.

Em cativeiro, sua dieta varia, sendo alimentados com vermes, grilos e tenébrios. Também podem comer pedaços de carne, como rango, peru ou carne bovina, além de ração para tartarugas. Ao se alimentar, eles sugam a água e retêm a presa com seus dentes, para depois engoli-la inteira. Também podem praticar canibalismo.

Leia o seguinte artigo do PeritoAnimal para conhecer os tipos de axolote.

O axolote atinge a maturidade sexual por volta de um ano e meio de idade e se reproduz uma vez ao ano, geralmente entre os meses de dezembro a fevereiro. Eles apresentam dimorfismo sexual, pois os machos se distinguem das fêmeas ao apresentarem uma cloaca mais longa.

Esses animais passam por uma fase de cortejo nupcial, na qual se reúnem e realizam uma espécie de dança. Posteriormente, o macho se afasta um pouco da fêmea e realiza uma série de movimentos preliminares para finalmente liberar o espermatóforo, que a fêmea recolhe e introduz em seu corpo para que a fecundação interna possa ocorrer.

Após a fecundação, aproximadamente 24 horas se passam até que a fêmea libere cerca de 1.500 ovos, os quais ela deposita gradualmente ao longo de alguns dias. Realiza-se esse processo colocando os ovos em plantas aquáticas presentes no habitat, de modo que fiquem camuflados e protegidos contra predadores. Em um período de 11 a 15 dias, ocorrerá o nascimento da prole.

O axolote está classificado como em perigo crítico de extinção pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). O axolote é uma espécie terrivelmente ameaçada, de modo que, se as medidas necessárias para a estabilização de sua população não forem implementadas, ele se extinguirá na natureza.

A poluição da água e o fato de que corpos d'água estão secando são a principal causa da deterioração do habitat do axolote e, portanto, do seu significativo declínio populacional. Embora o comércio internacional da espécie para criação como animal de estimação e o consumo de sua carne pareçam ter sido interrompidos, esses ainda são fatores que a impactam.

Existe um plano de ação para o axolote que inclui a manutenção de vários criadouros internacionais, embora estes estejam principalmente focados em estudos sobre a espécie. O axolote foi incluído entre os animais a serem protegidos pela Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies da Flora e Fauna Selvagens em Perigo de Extinção (CITES), embora atualmente esteja em revisão periódica. Além disso, pela principal causa de seu risco de extinção ser a alteração do habitat, também existem alguns planos educativos relacionados ao turismo e à preservação da natureza.