Por que o leopardo-das-neves está ameaçado de extinção?

O leopardo-das-neves (Panthera uncia) tem muitas características em comum com os outros felinos do gênero taxonômico Panthera, embora se diferencie deles por ser o único grande felino que não é capaz de rugir.

Entre as principais características fisiológicas do leopardo-das-neves, destacam-se aquelas relacionadas à adaptação completa deste animal à neve, ao frio e à altitude. Assim, as plantas de suas patas são largas e peludas, ajudando-os a se mover com agilidade na neve, sendo utilizadas como raquetes de neve naturais. Além disso, suas pernas fortes e musculosas permitem dar enormes saltos de até 14 metros, além de aproveitarem suas longas e majestosas caudas para manter o equilíbrio entre as escarpas das montanhas em que vivem.

Essas montanhas estão localizadas na Ásia Central, onde o leopardo-das-neves é uma espécie endêmica, encontrando seu habitat natural principalmente no planalto tibetano e na impressionante cordilheira do Himalaia, entre 3.000 e 5.000 metros acima do nível do mar.

Nestes ecossistemas montanhosos, o leopardo-das-neves encontra suas presas naturais, que incluem animais selvagens de grande porte como carneiros azuis, ibexes, muflões e cervos, bem como iaques e gado doméstico, como vacas, cabras e ovelhas, além de outros animais menores, como lebres, marmotas e aves.

De acordo com os estudos e estimativas mais recentes, existem atualmente apenas 7.500 leopardos-das-neves na natureza. Esses dados drásticos alertaram a União Internacional para a Conservação da Natureza, que desenvolveu um complexo projeto de proteção desta espécie no Quirguistão, Cazaquistão e Tadjiquistão, para lutar contra a extinção deste emblemático felino asiático.

Metade desses leopardos-das-neves são encontrados entre o Tibete e a China, enquanto o restante é distribuído entre as montanhas da Mongólia, Índia, Paquistão, Nepal, Butão, Quirguistão, Cazaquistão, Afeganistão e Tadjiquistão.

Com base nos resultados de estudos de monitoramento populacional dos leopardos-das-neves, diversas organizações ambientais têm apontado que a população de leopardos-das-neves já teve uma queda de 20% nos últimos 20 anos.

De acordo com a organização WWF (World Wildlife Fund), entre as principais causas que ameaçam a sobrevivência dos leopardos-das-neves em seus habitats naturais, se destacam:

• Os efeitos das mudanças climáticas: a redução do habitat natural dos leopardos-das-neves se deve diretamente às consequências causadas pelas mudanças climáticas na alteração das temperaturas. É por isso que a neve e o gelo característicos das montanhas por onde esses felinos se deslocam estão derretendo, muitas vezes impedindo-os de chegar até suas presas e de se alimentar com facilidade. Com isso, esses animais são forçados a sobreviver em condições de mudança constante da temperatura, bem como uma disponibilidade mais limitada de presas.
• A caça furtiva: o controle populacional dos leopardos-das-neves é constantemente monitorado por ecólogos e organizações em prol da conservação da espécie, que denunciaram como, ao longo da última década, a média de leopardos-das-neves caçados anualmente subiu para 450 indivíduos. Considerando a já pequena população deste felino na natureza, esse dado é muito alarmante pois causa uma aceleração drástica na taxa de perda desses predadores.
• O turismo e projetos de infraestrutura nas áreas onde vivem: a intensificação dos conflitos entre o ser humano e a vida selvagem interfere diretamente no fato de que, segundo estudos do Fundo Global para a Conservação da Natureza, os leopardos-das-neves se encontrarão ainda mais próximos da extinção nos próximos anos. Os leopardos se veem deslocados devido às alterações que as pessoas causam no ambiente natural, alterando também seus regimes de caça e disponibilidade de presas.

Agora que sabemos as causas por trás do risco de extinção do leopardo-das-neves, o que podemos fazer para evitá-la? A participação conjunta das comunidades locais, governos e turistas é de vital importância para garantir que a segurança e o número de indivíduos desta espécie aumentem nos próximos anos.

Além disso, muitas organizações ambientais estão propondo iniciativas e planos abrangentes para a conservação dos leopardos-das-neves, como Save Our Species, Iniciativa de Mamíferos de Ásia Central, Snow Leopard Trust, World Wildlife Fund e Vida Salvaje Sin Fronteras. A intervenção de todas estas entidades que criam laços com os governos e comunidades locais, junto à criação de uma Conferência Internacional do Leopardo-das-neves (em que participam o Quirguistão, China, Rússia e Índia), permite aumentar os compromissos essenciais para salvaguardar a existência destes mamíferos de grande porte, desenvolvendo planos específicos que permitem ajudar estes felinos a recuperar a presença em suas áreas naturais de distribuição.

Estamos agora em um ponto crítico onde os esforços, tanto nacionais quanto internacionais, devem aumentar para atingir quanto antes a meta de prevenir a extinção dos leopardos-das-neves.

E já que estamos falando de felinos, você sabe quais são as diferenças entre onça-pintada, guepardo e leopardo? Te explicamos tudo neste outro artigo do PeritoAnimal.

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