Mamíferos aquáticos - Características e exemplos

A vida dos mamíferos na água é muito diferente da dos mamíferos terrestres. Para sobreviver neste ambiente, eles tiveram que adquirir características especiais durante sua evolução.

A água é um meio muito mais denso que o ar e, além disso, oferece maior resistência, por isso os mamíferos aquáticos possuem um corpo extremamente hidrodinâmico, que permite que se movam facilmente. O desenvolvimento de nadadeiras semelhantes às dos peixes representou uma mudança morfológica significativa, que lhes permitiu aumentar a velocidade, direcionar o nado e se comunicar.

A água é um meio que absorve muito mais calor do que o ar, por isso os mamíferos aquáticos possuem uma espessa camada de gordura sob uma pele dura e robusta, que os mantém isolados dessas perdas de calor. Além disso, serve de proteção quando vivem em áreas muito frias do planeta. Alguns mamíferos marinhos têm pelos, porque realizam certas funções vitais fora da água, como por exemplo a reprodução.

Os mamíferos marinhos que, em determinados períodos de suas vidas, vivem em grandes profundidades, desenvolveram outros órgãos para poder viver na escuridão, como o sonar. O sentido da visão nesses ecossistemas é inútil, uma vez que a luz do sol não alcança essa profundidade.

Como todos os mamíferos, esses animais aquáticos têm glândulas sudoríparas, glândulas mamárias, que produzem leite para seus filhotes, e gestam as crias dentro do corpo.

Os mamíferos aquáticos precisam de ar para respirar. Portanto, eles inspiram grandes quantidades de ar e o mantêm dentro dos pulmões por longos períodos de tempo. Quando eles mergulham após respirar, são capazes de redirecionar o sangue para o cérebro, coração e músculos esqueléticos. Seus músculos possuem uma alta concentração de uma proteína chamada mioglobina, capaz de acumular grandes quantidades de oxigênio.

Desta forma, os animais aquáticos são capazes de permanecer por períodos consideráveis ​​de tempo sem respirar. Filhotes jovens e recém-nascidos não têm essa capacidade desenvolvida, portanto, precisarão respirar com mais frequência do que o restante do grupo.

A maioria das espécies de mamíferos aquáticos vive no ambiente marinho. Existem três ordens de mamíferos aquáticos: cetacea, carnivora e sirenia.

Ordem cetacea

Dentro da ordem dos cetáceos, as espécies mais representativas são baleias, golfinhos, cachalotes, orcas e toninhas. Os cetáceos evoluíram a partir de uma espécie de ungulado carnívoro terrestre há mais de 50 milhões de anos. A ordem Cetacea é dividida em três subordens (uma delas extinta):

• Archaeoceti: animais quadrúpedes terrestres, antepassados dos cetáceos atuais (já estão extintos).
• Mysticeti: as baleias de barbatana. São animais carnívoros sem dentes, que tomam grandes quantidades de água e a filtram através da barbatana, recolhendo com a língua os peixes que ficam presos nela.
• Odontoceti: isso inclui golfinhos, orcas, toninhas e zífios. É um grupo bastante diverso, embora sua principal característica seja a presença de dentes. Neste grupo podemos encontrar o boto-cor-de-rosa (Inia geoffrensis), uma espécie de mamífero aquático de água doce.

Ordem carnivora

Na ordem carnivora, estão inclusos as focas, leões marinhos e morsas, embora lontras marinhas e ursos polares também possam ser incluídos. Este grupo de animais apareceu há cerca de 15 milhões de anos, e acredita-se que esteja intimamente relacionado aos mustelídeos e ursídeos (ursos).

Ordem sirenia

A última ordem, sirenia, inclui dugongos e peixes-boi. Esses animais evoluíram a partir de tetiterios, animais muito semelhantes aos elefantes que surgiram há cerca de 66 milhões de anos. Os dugongos habitam a Austrália e os peixes-boi a África e América.

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