Animais herbívoros - Exemplos e curiosidades

Você já se perguntou o que é um animal herbívoro? Os animais herbívoros, também chamados de fitófagos, são aqueles que baseiam sua alimentação exclusivamente em matéria vegetal, para a qual são adaptados tanto anatômica quanto fisiologicamente, para que possam processar estes alimentos e obter os nutrientes necessários para seu organismo.

Dependendo do tipo de animal herbívoro, eles podem consumir várias partes ou produtos de plantas. Alguns não discriminam quais órgãos vegetais são comidos, enquanto outros são seletivos a esse respeito.

Em geral, os animais herbívoros são gregários, ou seja, vivem em grupos, e são considerados presas de animais carnívoros. Por esta razão, a posição de seus olhos é geralmente muito lateral (um de cada lado) para que possam ver quem os persegue sem ter que virar a cabeça. Além disso, tendem a ser animais que se assustam mais facilmente, podendo fugir a qualquer mínimo sinal de perigo.

Os animais herbívoros podem ser classificados de acordo com o tipo de digestão que desenvolvem para digerir ou processar os alimentos vegetais que consomem. Neste sentido, distinguimos dois tipos de animais herbívoros:

• Monogástricos: são aqueles animais herbívoros em que o estômago não está dividido em câmaras ou compartimentos, e processam a celulose vegetal para obter os ácidos graxos essenciais, aminoácidos e proteínas a partir de microorganismos especializados que realizam fundamentalmente um processo conhecido como fermentação.
• Poligástricos: também conhecidos como animais ruminantes, seu estômago é dividido em várias câmaras ou compartimentos conhecidos como rúmen, retículo, omaso e abomaso. Eles também possuem bactérias anaeróbicas e protozoários que realizam a fermentação neste complexo sistema digestivo.

Embora os herbívoros monogástricos digerem as fibras vegetais com menos eficiência do que os poligástricos, isso não os impede de processar adequadamente as fibras vegetais e obter nutrientes essenciais ao aumentar seu consumo de matéria vegetal.

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O sistema digestivo dos herbívoros não é o mesmo para todos, como já vimos. Dentro do grupo de animais herbívoros encontramos diferentes maneiras de processar os alimentos, pois eles se especializaram tanto na maneira de comer quanto no processamento ou digestão dos alimentos. Assim, em princípio podemos mencionar que os vertebrados herbívoros, por exemplo, têm dentes mais grossos, especialmente os molares, que são bem desenvolvidos para triturar a matéria vegetal, de fato, é o primeiro passo para iniciar a digestão.

1. Digestão dos animais ruminantes

Os ruminantes desenvolveram glândulas salivares que excretam substâncias que ajudam a regular o pH dos alimentos à medida que eles começam a processá-los. Uma vez que o alimento é mastigado, segue para o esôfago, mas as partículas maiores são regurgitadas de volta para a boca para que sejam novamente mastigadas e assim completamente trituradas.

É principalmente no rúmen e no intestino grosso que se encontram populações de microorganismos que realizam a fermentação da matéria vegetal e, assim, sintetizam nutrientes essenciais para o animal.

2. Digestão dos animais herbívoros monogástricos

Nem todos os vertebrados herbívoros são ruminantes. Dentro dos animais monogástricos há indivíduos com estômagos simples, mas com intestinos longos, que retardam a passagem dos alimentos e partes digestivas especializadas com microorganismos para realizar a fermentação.

Por outro lado, outros deste grupo desenvolveram a coprofagia, ou seja, o consumo de sua própria matéria fecal a fim de passá-la novamente pelo processo digestivo e assim ingerir nutrientes de forma mais eficiente, pois este primeiro processo digestivo produz certas vitaminas e substâncias das quais o animal se aproveita consumindo suas fezes. Um caso emblemático de animais coprófagos são os coelhos.

3. Digestão dos peixes herbívoros

Há também peixes herbívoros que, geralmente, ao invés de plantas, se alimentam de algas, que não contêm lignina ou outras substâncias presentes nos vegetais, que geralmente são mais difíceis de digerir. Assim, alguns dependem de suas mandíbulas para triturar as algas, então certas espécies têm estômagos ácidos que, com a ajuda de certas enzimas, enfraquecem os restos das algas consumidas e obtêm os nutrientes.

Em outros tipos de peixe há a presença de uma estrutura muscular conhecida como moela, que serve para moer o alimento vegetal que, uma vez processado, é digerível. Há também casos em que microorganismos presentes no interior do intestino realizam o processo de fermentação. É importante ressaltar que estes não são mecanismos que se excluem.

4. Digestão das aves herbívoras

Em aves que comem sementes, a digestão também é um processo complexo que ocorre em várias estruturas presentes nestes animais, que ajudam a moer o alimento de forma eficiente. Além disso, com a ajuda de enzimas digestivas, o processamento é concluído.

5. Digestão de animais invertebrados herbívoros

Finalmente, você deve ter se perguntado o que acontece com a digestão em herbívoros invertebrados. Bem, alguns deles têm estruturas bucais para sugar alimentos líquidos para o canal alimentar para obter nutrientes, como as borboletas. Outros, por exemplo besouros e algumas vespas comedoras de celulose, dependem de fungos para a digestão, e vários insetos possuem bactérias e protozoários em seus sistemas digestivos que também facilitam este processo.

Os animais herbívoros não são classificados apenas de acordo com seu sistema digestivo. Assim, os herbívoros também podem ser de diferentes tipos dependendo do alimento vegetal que comem, já que, como já mencionamos, eles podem se especializar no que comem. Encontramos, portanto:

• Pastadores: comem folhagens ou gramíneas.
• Comedores de cascas: eles se alimentam de plantas lenhosas como arbustos.
• Folívoros: comer folhas.
• Granívoros: eles comem sementes.
• Frugívoros: sua dieta é baseada em frutas.
• Nectarívoros: alimentam-se de néctar.
• Xilófagos: comem madeira.
• Polinívoros: consumem pólen.

A seguir, apresentaremos uma ampla lista com nomes de animais herbívoros.

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